ดร.พาร์นาสซัส ศึกข้ามพิภพสยบซาตาน

อีกไม่กี่วันนับจากนี้ เด็กสาวคนหนึ่งกำลังจะมีอายุครบสิบหกปี และสำหรับพ่อของเธอ วันเกิดนั้นไม่ใช่งานเลี้ยงฉลอง แต่คือเส้นตายที่อาจพรากเธอไปจากอ้อมแขนของเขาตลอดกาล ชายชราผู้นั้นคือ Doctor Parnassus (คริสโตเฟอร์ พลัมเมอร์) เจ้าของคณะเร่เก่าคร่ำคร่าที่ลากรถม้าไม้ผุพังตระเวนไปตามตรอกซอกซอยของลอนดอนในยุคปัจจุบัน ท่ามกลางแสงนีออน เสียงรถรา และผู้คนที่เดินผ่านไปโดยไม่ชายตามอง กลางลานว่างเปล่าเขาจะกางเวทีเล็ก ๆ ตั้งกระจกบานใหญ่วาววับขึ้นมาบานหนึ่ง แล้วเชิญคนแปลกหน้าให้ก้าวผ่านมันเข้าไปสู่ Imaginarium โลกอีกใบที่ไม่มีใครล่วงรู้ว่ากำลังรอแสงสว่างอันอบอุ่นหรือเงามืดของความปรารถนาตัวเองอยู่ ความย้อนแย้งระหว่างความขลังแบบโบราณกับเมืองใหญ่ที่เย็นชาคือลมหายใจของหนังทั้งเรื่อง มันทั้งหม่น ทั้งขลัง ทั้งเหมือนฝันที่พร้อมจะกลายเป็นฝันร้ายได้ทุกเมื่อ

คณะเล็ก ๆ นี้ไม่ได้ผูกกันด้วยสัญญาจ้าง แต่ผูกกันด้วยความรัก ความผิด และหนี้บุญคุณที่สะสมมานานหลายปี Valentina (Lily Cole) ลูกสาวเพียงคนเดียวของด็อกเตอร์ เติบโตมาหลังม่านเวทีด้วยความงามแบบบริสุทธิ์และความสงสัยว่าเหตุใดพ่อจึงมองเธอด้วยสายตาที่มีทั้งความรักล้นเหลือและความหวาดกลัวปนกัน Anton (แอนดรูว์ การ์ฟิลด์) เด็กหนุ่มขี้อายประจำคณะที่แอบรักเธอมาตั้งแต่จำความได้ พยายามจะเป็นอัศวินให้เธอในแบบซื่อ ๆ ของเขา ขณะที่ Percy (Verne Troyer) คนแคระจอมโวยวายผู้เป็นทั้งมือขวาและปากเสียงของด็อกเตอร์ก็คอยกระแทกแดกดันทุกคนเพื่อปกปิดความซื่อสัตย์ของตัวเอง และเหนือความสัมพันธ์ทั้งหมดนี้ยังมีเงาของชายอีกคน มิสเตอร์นิค หรือ Devil (ทอม เวตส์) สุภาพบุรุษในชุดดำที่โผล่มาเงียบ ๆ พร้อมรอยยิ้มเยือกเย็นเหมือนเพื่อนเก่าที่ไม่เคยจากไปไหน จนกระทั่งคืนหนึ่งพวกเขาช่วยชายหนุ่มนิรนามที่ถูกแขวนคอห้อยอยู่ใต้สะพานลงมาได้ ชายที่เรียกตัวเองว่า Tony (ฮีธ เลดเจอร์) ผู้มีเสน่ห์ พูดเก่ง และมีอดีตเป็นหลุมดำที่ไม่มีใครมองเห็นก้น

ที่จริง Tony ไม่ใช่คนแปลกหน้าคนแรกที่หลงเข้ามาในคณะ แต่เขาคือตัวแปรที่ทำให้เกมเก่าแก่กลับมาเดินอีกครั้ง เพราะด็อกเตอร์พาร์นาสซัสไม่ได้เป็นเพียงนักเล่านิทาน เขาคือชายผู้เคยต่อรองกับซาตานมาแล้วครั้งแล้วครั้งเล่า ครั้งหนึ่งเขาแลกชัยชนะมาได้ซึ่งชีวิตอมตะ อีกครั้งเขาขอแลกความชรากลับเป็นความหนุ่มเพื่อจะได้มีความรัก และทุกครั้งราคาก็สูงขึ้น จนครั้งล่าสุดเขาต้องเซ็นสัญญาว่าเมื่อลูกคนแรกของเขาอายุครบสิบหก ลูกคนนั้นจะตกเป็นของมิสเตอร์นิค เวลานั้นมาถึงแล้ว ทางเดียวที่จะยื้อได้คือการพนันครั้งใหม่ แข่งกันว่าใครจะช่วงชิงดวงวิญญาณมนุษย์ผ่านโลกในกระจกได้มากกว่ากัน Tony อาสาเป็นนายหน้าพาคนเข้า Imaginarium ด้วยวาทศิลป์แบบนักขายยุคใหม่ และเมื่อใดที่เขาก้าวลึกเข้าไปในโลกแห่งจินตนาการ ใบหน้าและบุคลิกของเขาก็จะแปรเปลี่ยนไปเป็นชายอีกคน ทั้ง Imaginarium Tony 1 (Johnny Depp) Imaginarium Tony 2 (จู๊ด ลอว์) และ Imaginarium Tony 3 (โคลิน ฟาร์เรล) ราวกับกระจกกำลังสะท้อนด้านต่าง ๆ ที่เขาซ่อนไว้ ยิ่งคณะมีคนดูมากขึ้น ยิ่งมีคนหลงเข้าไปในภาพฝันของตัวเองมากขึ้น เดิมพันก็ยิ่งบีบหัวใจคนเป็นพ่อมากขึ้นทุกที

เสน่ห์ของเรื่องจึงไม่ได้อยู่ที่ว่าใครจะมีเวทมนตร์เหนือกว่า แต่อยู่ที่คำถามว่าแท้จริงแล้วมนุษย์ต้องการอะไรเมื่อถูกเชิญให้เลือกอย่างอิสระ Imaginarium ไม่ใช่สวนสนุก มันคือห้องทดลองทางศีลธรรมที่เปลือยความโลภ ความเหงา ความใคร่ และความกลัวออกมาตรง ๆ บางคนก้าวเข้าไปเจอทุ่งหญ้าที่เบิกบานเหมือนสวรรค์ บางคนเจอบันไดที่ทอดลงไปสู่ความมืดที่ตัวเองสร้างขึ้น หนังค่อย ๆ ชวนให้เรามองว่าปีศาจของทอม เวตส์นั้นน่ากลัวน้อยกว่าข้ออ้างของมนุษย์ที่ว่า ขออีกนิด ขออีกหน่อย ขอโกงอีกครั้งเดียว ขณะเดียวกันด็อกเตอร์พาร์นาสซัสก็ไม่ใช่พ่อพระผู้บริสุทธิ์ เขาเป็นคนแก่ที่ดื้อ เห็นแก่ตัว ขี้เมา แต่รักลูกสาวสุดหัวใจและพยายามไถ่บาปของตัวเองด้วยการเล่าเรื่องดี ๆ ให้คนอื่นฟัง ความขัดแย้งระหว่างศรัทธาแบบโบราณที่เชื่อว่าจินตนาการจะเยียวยาโลก กับความเย้ยหยันแบบสมัยใหม่ที่เชื่อว่าทุกอย่างมีไว้ขาย จึงค่อย ๆ กลายเป็นสงครามเงียบที่สู้กันด้วยรอยยิ้ม ไม่ใช่ด้วยดาบ

หากคุณคิดถึงแฟนตาซีที่ไม่ได้มีไว้แค่ให้ตื่นตาตื่นใจ แต่พาเราเดินเข้าไปสำรวจซอกหลืบในใจตัวเอง นี่คือการเดินทางที่ควรลองสักครั้งในชีวิต เตรียมใจไว้ให้พร้อมสำหรับคณะรถม้าเก่า ๆ เสียงหัวเราะของเพอร์ซี สายตาอ้อนวอนของวาเลนตินา และกระจกบานนั้นที่รอให้คุณก้าวผ่าน แล้วปล่อยให้ Doctor Parnassus พาคุณไปพบทั้งแสงสว่างและความมืดในที่แห่งเดียว เพราะเมื่อเรื่องเล่าจบลง คำถามสุดท้ายอาจไม่ได้ถามว่าด็อกเตอร์จะรักษาสัญญาได้หรือไม่ แต่ถามว่าคุณเอง ถ้ามีโอกาสแลกทุกอย่างเพื่อสิ่งที่ปรารถนาที่สุด คุณจะยอมจ่ายมันหรือเปล่า